Die Gegenseitigkeitsbewegung erstarkte in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts als Antwort auf das wachsende Unsicherheitsgefühl in der Arbeiterklasse. Die Zunahme an Lohnabhängigen, deren geringe Bezahlung, die Machtlosigkeit der Arbeitnehmer gegenüber Krisen und Währungsschwankungen sowie letztlich der willkürliche Zugang zu Arbeit ließ die Arbeiterklasse verarmen. Dennoch wollten die Arbeiter in dieser Situation nicht wie mittel- und erwerbslose Personen auf öffentliche Hilfe oder Wohltätigkeit angewiesen sein. Daher gründeten sie Solidaritätsfonds, in welche ein Teil des Lohnes eingezahlt wurde, um denjenigen zu helfen, die bestimmten Risiken ausgesetzt waren: Krankheit (Invalidität), Unfall, Alter, Tod usw. Diese gegenseitige, arbeitnehmerfinanzierte Hilfe zur Überwindung solcher Risikosituationen legte den Grundstein für die Sozialversicherung und deren Finanzierung.

Bereits Ende des Jahrhunderts unterlagen Krankenversicherungen auf Gegenseitigkeit umfassenden rechtlichen Vorgaben. Mit zum Teil hohen Mitgliederzahlen in etlichen Ländern führten starke nationale, miteinander kooperierende Gegenseitigkeitsbewegungen sowie eine eindrucksvolle Internationalisierung sozialer Fragestellungen im Jahr 1900 zum ersten Internationalen Gegenseitigkeitskongress. 1906 wurde auf einem der Folgekongresse in Mailand die „International Mutuality Federation“ gegründet, der Vorläufer der AIM.